L’hydrogène vert, vecteur énergétique pour l’avenir de la transition écologique de l’UE

L’hydrogène vert est au cœur des politiques climatiques européennes pour accompagner l’UE dans sa transition énergétique et réduire sa dépendance aux énergies fossiles. Bien qu’il offre des opportunités économiques, le développement de l’hydrogène vert reste minime dans le mix énergétique européen tant il est complexe à généraliser à l’échelle du continent. 

L’hydrogène vert comme innovation technologique 

L’hydrogène vert est produit sans émissions significatives de gaz à effet de serre, le plus souvent par électrolyse de l’eau. Ce procédé consiste à séparer l’hydrogène et l’oxygène grâce à un courant électrique provenant d’énergies renouvelables telles que l’éolien ou le solaire. Ainsi, la production d’hydrogène peut être considérée comme “propre”, contrairement à l’hydrogène dit “gris” ou “bleu”, qui est majoritairement fabriqué à partir de gaz naturel. Cette distinction est fondamentale car en Europe, l’hydrogène représente encore une part très faible du mix énergétique, et la grande majorité de celui qui est consommé provient d’énergies fossiles. En effet, en 2022, l’hydrogène ne représentait qu’environ 2 % de la consommation énergétique européenne, et près de 96 % de cet hydrogène était produit à partir de gaz naturel. 

Des intérêts économiques 

Dans ce contexte, l’Union européenne considère l’hydrogène vert comme un levier stratégique pour atteindre certains de ses objectifs climatiques, notamment la neutralité carbone à l’horizon 2050 promise par Ursula Von Der Leyen. L’UE a ainsi développé une stratégie ambitieuse visant à transformer ce gaz en vecteur énergétique clé pour décarboner des secteurs difficiles à électrifier comme les transports ou l’industrie lourde. L’hydrogène peut en effet être utilisé comme carburant, comme matière première industrielle, ou comme moyen de stockage d’énergie. Il est particulièrement intéressant pour les secteurs industriels lourds tels que la sidérurgie ou la chimie. Il pourrait se révéler également intéressant pour certains modes de transport où l’électrification par batteries reste limitée, comme le transport maritime ou certains modes de transports routiers. L’intérêt est ici double; l’hydrogène vert pourrait contribuer de manière significative à la réduction des émissions de gaz à effet de serre mais également avoir une portée économique, remplaçant progressivement les combustibles fossiles. La stratégie énergétique européenne, renforcée notamment par le plan REPower EU lancé en Mai 2002, prévoit de produire 10 millions de tonnes d’hydrogène renouvelable d’ici 2030 et d’en importer une quantité équivalente pour répondre à la demande croissante. Cela est d’autant plus crucial dans la mesure où l’UE cherche à tout prix à atteindre l’indépendance énergétique dans un environnement géopolitique actuel caractérisé par des tensions sur les marchés du gaz et du pétrole. 

L’hydrogène vert face aux difficultés pratiques 

Le développement de l’hydrogène vert se heurte à des défis majeurs. Son coût de production élevé reste souvent deux à trois fois supérieur à celui de l’hydrogène fossile. L’électrolyse est aussi gourmande en électricité renouvelable et nécessite des équipements coûteux. Par ailleurs, les investissements dans des infrastructures adaptées et le manque de financement privé nécessite une intervention publique pour financer tout projet. La production massive d’hydrogène vert requiert un développement colossal des capacités d’électricité renouvelable en Europe. Cela demande une planification énergétique précise et une coordination étroite entre les Etats membres, ce dont l’UE est pour l’instant incapable. Par ailleurs, l’Europe devra également mettre en place un réseau d’infrastructures adapté. L’hydrogène est un gaz difficile à transporter et à stocker.  Il nécessite des pipelines spécifiques, des installations de compression ou de liquéfaction, ainsi que des infrastructures portuaires et industrielles capables de l’utiliser. De nombreux projets cherchent à adapter les réseaux de gaz existants au transport d’hydrogène ou à créer des corridors énergétiques entre zones de production et centres industriels. Ce chantier d’infrastructure colossal exigera des investissements publics et privés sur plusieurs décennies.

Au delà de la dimension économique

La question de l’approvisionnement constitue également un enjeu stratégique pour l’Europe. En raison de ses ressources renouvelables limitées par rapport à d’autres régions du monde, le continent pourrait devenir importateur d’hydrogène vert produit dans des régions disposant d’un fort potentiel solaire ou éolien, comme l’Afrique du Nord ou le Moyen-Orient. Des partenariats énergétiques internationaux se développent déjà dans cette perspective, avec l’idée de créer un marché mondial de l’hydrogène comparable à celui du gaz ou du pétrole. Enfin, le développement de l’hydrogène vert soulève également des questions environnementales et sociétales. Bien qu’il soit présenté comme une énergie propre, sa production nécessite de grandes quantités d’eau et d’électricité renouvelable, ce qui peut susciter des tensions dans certaines régions. À cela s’ajoute la construction de nouvelles infrastructures énergétiques pouvant avoir des impacts sur les territoires, les paysages et les écosystèmes. Les débats autour de la définition même de l’hydrogène “vert” illustrent ces enjeux. Certains pays européens comme la France souhaitent inclure l’électricité nucléaire dans la production d’hydrogène bas carbone, tandis que d’autres défendent une définition plus stricte basée uniquement sur les énergies renouvelables. Ces divergences reflètent les différentes stratégies énergétiques nationales et les compromis politiques nécessaires pour construire une politique européenne commune.